Die gestrige Bekanntgabe der Vergabe des Friedensnobelpreises 2026 an die südafrikanische Juristin Navanethem „Navi“ Pillay ist für Südasien von besonderer Bedeutung. Die 1941 in Durban geborene Menschenrechtlerin stammt aus einer tamilisch-indischen Familie, deren Vorfahren während der britischen Kolonialzeit nach Südafrika eingewandert waren. Ihre Laufbahn führte sie vom Kampf gegen die Apartheid an die Spitze der internationalen Menschenrechtsinstitutionen.
Pillay wuchs unter den Bedingungen der südafrikanischen Apartheid auf. 1967 eröffnete sie als erste nichtweiße Frau in der Provinz Natal eine eigene Anwaltskanzlei und vertrat zahlreiche politische Gefangene und Gegner des Apartheidregimes. Nach dessen Ende wurde sie Richterin am südafrikanischen High Court, anschließend am Internationalen Strafgerichtshof für Ruanda und später am Internationalen Strafgerichtshof in Den Haag. Von 2008 bis 2014 amtierte sie als Hochkommissarin der Vereinten Nationen für Menschenrechte. Zu ihren bedeutendsten juristischen Leistungen gehört die Mitwirkung an der völkerrechtlichen Anerkennung sexualisierter Gewalt als möglicher Form des Völkermords. Der Friedensnobelpreis würdigt damit eine jahrzehntelange Tätigkeit, in der Pillay immer wieder auf die strafrechtliche Verantwortlichkeit staatlicher und nichtstaatlicher Akteure gedrängt hat.
Politisch brisant war ihre Arbeit immer wieder, doch besonders umstritten war ihre Arbeit in Sri Lanka. Nach dem Ende des Bürgerkriegs im Mai 2009, der mit der militärischen Niederlage der separatistischen Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE) endete, forderte Pillay unabhängige Untersuchungen mutmaßlicher Kriegsverbrechen. Dabei ging es insbesondere um den Tod vermutlich zehntausender Zivilisten in der letzten Kriegsphase, das Schicksal verschwundener Personen und die fortdauernde Militarisierung der tamilisch geprägten Nordprovinz. Bei ihrem Besuch in Sri Lanka 2013 äußerte sie zudem Besorgnis über autoritäre Entwicklungen und die Einschränkung demokratischer Freiheiten. Die damalige Regierung unter Präsident Mahinda Rajapaksa reagierte mit scharfer Kritik. Außenminister G. L. Peiris warf ihr Voreingenommenheit vor. Nationalistische Politiker stellten ihre Unparteilichkeit wegen ihrer tamilischen Herkunft offen infrage, man sah sie als Apologetin der LTTE. Pillay wies diese Anschuldigungen entschieden zurück. Ihre Herkunft, so machte sie deutlich, dürfe nicht mit einer politischen Parteinahme für den tamilischen Separatismus gleichgesetzt werden.
Die Reaktionen auf die Nobelpreisvergabe vom 9. Oktober 2026 fallen in Sri Lanka bislang zurückhaltend aus. Die englischsprachige Publikation Sri Lanka Guardian begrüßte die Entscheidung ausdrücklich und verband sie mit der Forderung nach einer konsequenten Aufarbeitung von Menschenrechtsverletzungen. Der in London erscheinende Tamil Guardian brachte unmittelbar nach der Preisvergabe eine ausführliche Würdigung der Preisträgerin, die die Konflikte um ihre Positionierung im Konflikt in Sri Lanka ausdrücklich benennt. Auch singhalesischsprachige Medien wie Lankadeepa und The Leader berichteten über die Auszeichnung und erinnerten gleichzeitig an Pillays frühere Auseinandersetzungen mit der sri-lankischen Regierung, ohne den Nobelpreis selbst zu verurteilen. Die Daily Financial Times würdigte ihre internationale juristische Laufbahn. Regierungsvertreter halten sich bisher bedeckt. Das bedeutet freilich nicht, dass die Regierung sich der Position der Preisträgerin anschließt. Die Frage internationaler Untersuchungen mutmaßlicher Kriegsverbrechen bleibt in Sri Lanka hoch umstritten. Menschenrechtsorganisationen im In- und Ausland drängen vergeblich weiterhin auf Rechenschaftspflicht und Aufklärung.
Auch in anderen südasiatischen Ländern wird die Auszeichnung vor dem Hintergrund unterschiedlicher politischer Interessen wahrgenommen. In Indien steht insbesondere Pillays indisch-tamilische Herkunft im Mittelpunkt der Berichterstattung. Ihre Biographie erinnert an die Geschichte der indischen Diaspora im südlichen Afrika und an die bedeutende Rolle, die Angehörige dieser Gemeinschaft im Widerstand gegen die Apartheid spielten. Gleichzeitig ist die Frage der Menschenrechte der Tamilen in Sri Lanka in Indien, besonders im Bundesstaat Tamil Nadu, seit Jahrzehnten ein politisch sensibles Thema.
Pakistan hatte dagegen während der Auseinandersetzungen im UN-Menschenrechtsrat 2014 die sri-lankische Regierung unterstützt und Pillays kritischen Bericht über die Menschenrechtslage auf der Insel zurückgewiesen. Diese damalige Haltung entsprach einer außenpolitischen Linie, die staatliche Souveränität und den Kampf gegen separatistische Gewalt in den Vordergrund stellte. Außerdem suchte Pakistan stets den Schulterschluss mit Sri Lanka. Auch für Bangladesch besitzt Pillays Einsatz für die internationale Ahndung schwerster Menschenrechtsverletzungen eine gewisse Brisanz, nicht zuletzt im Zusammenhang mit der Vertreibung der Rohingya aus Myanmar.
Der Friedensnobelpreis für Navi Pillay erinnert somit an eine grundsätzliche Spannung, die weit über Sri Lanka hinausreicht: Staaten berufen sich auf ihre Souveränität und ihre Verantwortung für die nationale Sicherheit, während internationale Menschenrechtsinstitutionen darauf bestehen, dass auch staatliches Handeln rechtlichen Grenzen unterliegt. Pillays Lebensweg verbindet die Geschichte der indischen Diaspora, den südafrikanischen Befreiungskampf und die Entwicklung des modernen Völkerstrafrechts. Dass ihre Auszeichnung in Sri Lanka alte Kontroversen wachruft, ist in diesem Zusammenhang eigentlich zu erwarten. Bemerkenswert ist allerdings, dass die ersten sri-lankischen Pressestimmen nach der gestrigen Bekanntgabe der Friedensnobelpreisträgerin 2026 Polemik vermeiden.
Heinz Werner Wessler
